Un consortium international pour la recherche sur le tournesol vient de voir le jour. Une première, qui réunit 18 partenaires économiques et scientifiques, de 9 pays différents. Baptisé "Projet Horizon Europe HelEx", il est financé par l’Union européenne à hauteur de 5,5 M€ et également soutenu par le Canada.
Fin septembre, l’Inrae Occitanie, à Toulouse, présentait le lancement de la phase opérationnelle, qui doit durer quatre ans. Ensemble, ces acteurs collaborent au développement de nouvelles variétés de tournesol, adaptées au changement climatique.
Le génome du tournesol livre ses secrets
Le travail « officiel », débuté en mai de cette année, fait suite à l’accouchement d’un important chantier de recherche mené depuis quinze ans, et qui a permis de dévoiler le génome du tournesol. Ce résultat permet aujourd’hui aux scientifiques d’identifier les gènes de résistance à la sécheresse.
Améliorer l’adaptation naturelle de la plante
Comme l’explique Inrae : « Dans les écosystèmes naturels, les espèces sauvages de tournesol sont adaptées aux différents climats d’Amérique du Nord et possèdent des stratégies, et donc des modifications dans leur génome, qui leur permettent de maintenir leur pollinisation dans leurs environnements. »
Le projet Horizon Europe HelEx va notamment s’appuyer sur certaines de ces espèces sauvages. Grâce à différents tests et à l’aide de bancs d’essais robotisés, les équipes espèrent identifier les variations génomiques qui semblent pertinentes pour favoriser le rendement ou tout simplement la biodiversité.
Une fois ce travail effectué, les variations génomiques les plus prometteuses seront intégrées par croisement classique, dans des tournesols déjà cultivés. Une étape qui permettra de tester leurs effets sur le maintien des rendements, leur adaptation aux températures élevées et leur réponse face au stress hydrique.
Inrae affirme aussi que les partenaires travailleront sur la mise au point de nouvelles techniques de sélection, et étudieront également la qualité des graines de tournesol ainsi que les différents processus de transformation.
Ce projet de grande envergure reçoit un financement européen car les responsables politiques souhaitent s’engager dans une réduction de la dépendance économique du continent à l'égard des importations d'huiles et de protéines végétales et ouvrir la voie à des alternatives durables.
